La excelente calidad astronómica del cielo sobre las Islas Canarias, caracterizada y protegida por ley, hace que el Observatorio del Teide (OT, en la isla de Tenerife) y el Observatorio del Roque de los Muchachos (ORM, en la isla de La Palma) sean una «reserva astronómica» que ha estado abierta a la comunidad científica internacional desde 1979, mediante la firma de los Convenios de Cooperación en Astrofísica. Actualmente, el OT y el ORM son el hogar de telescopios e instrumentos pertenecientes a unas sesenta instituciones de dieciocho países. Los Observatorios de Canarias constituyen el conjunto más importante de instalaciones de observación para astrofísica óptica e infrarroja dentro de los territorios de la Unión Europea y la más grande colección de telescopios multinacionales que se encuentran en cualquier parte del mundo.