El veterano Telescopio Espacial Hubble no deja de sorprendernos. La fotografía adjunta es solo una parte de un inmenso mosaico compuesto de cincuenta y cuatro imágenes distintas obtenidas por la cámara ACS del Hubble, y que comprende un total de nada menos que 665 millones de píxeles. En www.spacetelescope.org/images/heic1901a puede descargarse el original completo (¡que mide unos 34 000 x 19 000 píxeles!).
Se trata de la imagen más detallada hasta la fecha de la galaxia del Triángulo, Messier 33, el objeto más lejano que es posible observar a simple vista, y bien conocido por los aficionados. El mosaico solo cubre la zona central de la galaxia y sus brazos espirales más internos. Situada a unos tres millones de años luz de distancia, es la tercera galaxia más masiva –con unos cuarenta mil millones de estrellas y un tamaño de unos 60 000 años luz de diámetro – del Grupo Local de galaxias, solo por detrás de Andrómeda y nuestra propia Vía Láctea. En la imagen del Hubble pueden llegar a apreciarse del orden de 10 a 15 millones de estrellas individuales, y una de las razones por las que se ha realizado este mosaico es para evaluar la abundancia de nubes de gas que están dando origen a nuevas estrellas en esta galaxia, que contiene importantes cantidades de gas y polvo. Se calcula que en la actualidad se están formando nuevas estrellas en M 33 a un ritmo de una masa solar cada dos años aproximadamente.
Con esta imagen de la galaxia del Triángulo se completan los grandes mosaicos que ha hecho el Hubble de los miembros más importantes del Grupo Local, lo que permitirá a los astrónomos avanzar en su comprensión de la formación y evolución de las estrellas en nuestro rincón del universo. u homóloga japonesa. Tiempos interesantes para el estudio de los cuerpos más primitivos del Sistema Solar.
