Las atmósferas de los exoplanetas

La caracterización de las atmósferas exoplanetarias verá una explosión de resultados científicos en las próximas décadas.

El número de exoplanetas con atmósferas parcialmente caracterizadas hasta la fecha es, en cambio, muy reducido. Apenas se han detectado las atmósferas del 1 % de los exoplanetas identificados con las dos técnicas indirectas mencionadas anteriormente (planetas con tránsitos), prueba irrebatible de la gran dificultad inherente al estudio detallado de los planetas que son miles a millones de veces menos brillantes que sus estrellas. Se trata de las atmósferas de los llamados planetas gigantes calientes y ultra calientes: planetas enormes (tamaños parecidos a Neptuno y Júpiter, los gigantes del Sistema Solar), de gas, con órbitas muy cercanas a sus estrellas y sometidos a una intensa irradiación estelar, y con temperaturas de equilibrio típicamente superiores a los 2000 K. Por su proximidad a las estrellas (menos de la tercera parte del tamaño de la órbita de Mercurio) y periodos orbitales muy cortos (de menos de pocos días), este tipo de planetas, inexistentes en el Sistema Solar pero comunes en otros sistemas planetarios, podrían tener unos periodos de rotación sincronizados con el movimiento orbital. Es decir, estos planetas gigantes y ultra calientes mostrarían siempre la misma cara a sus estrellas: una cara planetaria está siempre «de día» mientras que la cara opuesta está siempre «de noche».

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María Rosa Zapatero Osorio

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