El 28 de julio de 1919 se fundó en la ciudad de Bruselas la Unión Astronómica Internacional (IAU, de sus iniciales en inglés) con la misión de «promover y salvaguardar la astronomía en todos sus aspectos, incluyendo investigación, comunicación, educación y desarrollo» mediante la colaboración de astrónomos de todo el mundo.
La idea partió del reputado astrónomo americano George Hale, quien después de graduarse en el Instituto Tecnológico de Massachusetts estudió en Berlín y viajó por toda Europa, lo que le permitió durante toda su carrera mantener importantes contactos con astrónomos tanto de EE.UU. como europeos. Ello le hizo ver la importancia que podría tener una organización internacional que permitiera el intercambio de información y las discusiones entre profesionales del ámbito de la astronomía.
