Para poder entender qué es el Observatorio Virtual se necesita primeramente comprender qué es un archivo astronómico y el papel que juegan los archivos en la investigación astrofísica moderna. Un archivo no es simplemente un espacio físico donde se preserva la información de manera segura a largo plazo. Es mucho más que eso. Los archivos son infraestructuras de investigación que tienen conceptualmente el mismo objetivo que los telescopios: proporcionar el acceso a datos. En este contexto, el término Observatorio Virtual empieza a cobrar su sentido ya que funciona igual que un observatorio astronómico, pero sin una ubicación física concreta.
