¿Qué ocurre cuando eres una galaxia espiral, repleta de gas y polvo, y se te ocurre cruzar por en medio de otro cúmulo de galaxias? En este caso, la galaxia se llama ESO 137-001, y el cúmulo es el Abell 3627. Ambos, galaxia y cúmulo, se hallan a una distancia de unos 220 millones de años luz hacia la constelación de Triangulum Australe.
Lo que vemos en esta composición fotográfica de imágenes tomadas por los telescopios espaciales Hubble en el visible y Chandra en rayos X, es que cuando la galaxia atraviesa el cúmulo (a unos 7 millones de km por hora), la presión del gas caliente y tenue que existe en el espacio entre las galaxias del cúmulo es capaz de superar la atracción gravitatoria que ejerce ESO 137-001 sobre el gas de sus brazos espirales. Como consecuencia, y a medida que la galaxia cruza el cúmulo, parte de su gas es calentado y arrastrado lejos de la misma, como la cola de un cometa.
En la imagen, esta enorme estela gaseosa se ve claramente en falso color azulado en los datos de rayos X de Chandra, extendiéndose más de 400 000 años luz, mientras que en el visible se aprecian estiradas cuentas de puntos brillantes cerca de la galaxia, nada menos que jóvenes cúmulos de estrellas formadas en la cola de gas arrancado de la misma.
Esta masiva pérdida de gas y polvo de ESO 137-001 probablemente disminuirá significativamente la tasa de formación estelar en esta galaxia en el futuro. A veces sería mejor no cruzar ciertos vecindarios cósmicos…
