La famosa frase que el 20 de julio de 1969 Armstrong pronunció al pisar la Luna de «un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la humanidad», ¿realmente ha supuesto un gran salto, o nos hemos quedado en ese único paso? Desde la última misión tripulada que posó a seres humanos en la superficie de la Luna, la Apollo 17 (diciembre de 1972), los astronautas no se han vuelto a alejar más que unos pocos cientos de kilómetros de la Tierra, limitándose a dar vueltas y más vueltas a nuestro planeta a bordo de diferentes estaciones espaciales, como la malograda Mir o la actual ISS.
¿Por qué aún no hemos regresado a la Luna? Con el desarrollo tecnológico de hoy en día, ¿no sería mucho más fácil? La hazaña de las misiones Apollo se produjo por una conjunción de factores históricos difícilmente repetibles, y se llevó a cabo sobre todo fruto de la confrontación y rivalidad de los Estados Unidos con la Unión Soviética, y con un objetivo claramente político, no científico.
Ahora, coincidiendo con el 50 aniversario del Apollo 11, el gobierno estadounidense ha vuelto a relanzar una enésima propuesta de regresar a la Luna en una fecha tan cercana como 2024, basándose en la futura estación espacial lunar Gateway, el todavía sin estrenar súpercohete SLS y la iniciativa privada. Una tímida asignación presupuestaria para comenzar y algunos contratos industriales que empiezan a ser firmados parecen hacernos pensar que esta vez la cosa tiene visos de pasar del powerpoint a la realidad.
Solo el tiempo lo dirá, pero esperemos que no tengan que pasar otros cincuenta años para que veamos otra vez los saltos de un astronauta sobre el gris polvo lunar, y la tan deseada presencia humana permanente en nuestro satélite llegue lo antes posible.
