Airbus Defence and Space España ha finalizado la construcción del satélite Cheops (Characterising Exoplanet Satellite). La Agencia Espacial Europea (ESA) dio recientemente su visto bueno a la revisión de aceptación y calificación.
Se trata de la primera misión completa de la ESA que lidera España. Con Cheops, el liderazgo que nuestro país ha demostrado tendrá un eco importantísimo en futuras misiones. Su despegue, previsto entre el 15 de octubre y el 14 de noviembre de 2019 a bordo de un cohete Soyuz desde Kourou, en la Guayana Francesa, llegará en un momento clave ya que Sevilla albergará el próximo Consejo Ministerial de la ESA a finales de este año, lo que sin duda afianzará la posición española.
Cheops es la primera de las pequeñas misiones de la ESA diseñadas para su lanzamiento en un plazo de cinco años y que utilizan tecnologías probadas con el fin de sentar las bases para proyectos más ambiciosos y de mayor envergadura. El satélite se centrará en la caracterización de las propiedades de los planetas que orbitan alrededor de estrellas cercanas. El instrumento que estudiará estos exoplanetas es un telescopio Ritchey-Chrétien suministrado por la Universidad de Berna en Suiza.
La misión Cheops analizará el tránsito de exoplanetas cuando pasan frente a sus estrellas al menos durante tres años y medio (su vida útil programada). Operará en una órbita heliosíncrona a una altitud de 700 km. En ella contará con temperaturas estables y una iluminación constante de sus paneles solares, lo que miminizará la posibilidad de que se produzcan reflejos de luz en el telescopio.
Cheops es una misión precursora. Los datos que proporcione se utilizarán para generar una lista de los exoplanetas más prometedores en cuanto a su capacidad de albergar vida, tal como la conocemos. Plato y Ariel son las misiones de la ESA que profundizarán en el estudio de los exoplanetas a partir de la próxima década.
